Lewis Baltz (1945-2014) fue un fotógrafo estadounidense que se dio a conocer en la influyente exposición “New Topographics: Photographs of a Man-Altered Landscape”. Su trabajo ha sido sumamente influyente en el trabajo de fotógrafos que a su vez han resultado ser pioneros para nuevas generaciones, como Edward Burtynsky y Andreas Gursky entre muchísimos otros. Baltz es también otro de los grandes fotógrafos galardonados con una Beca Guggenheim (1977). Tal y como sucede con muchos otros fotógrafos importantes en la historia del medio, su obra posee una unidad que nos invita a conocerla no a través de fotografías individuales, sino de su conjunto.
Entre sus influencias menciona a Ed Ruscha, de cuyo trabajo en los 60 resalta que “…no tenía ninguna de las pretensiones de la fotografía artística que circulaba por ahí. Era ingeniosa, irónica y estaba llena de información. Era una documentación realmente precisa” [1], una aseveración que podría describir a su propio trabajo. La literatura también tuvo una enorme influencia en él, y entre los escritores que admiraba se encuentran Octavio Paz y Jorge Luis Borges. [2] Es más, consideraba a la fotografía como “…una zona estrecha pero profunda situada entre el cine y la novela.” [3]
NEW TOPOGRAPHICS
Organizada por el curador William Jenkins para el Museo Internacional de Fotografía (Museo George Eastman) en 1975, esta es una de esas exposiciones que cambiaron la historia de la fotografía por la influencia que ejerció en la manera original (en su momento) de abordar el tema, específicamente el paisaje*. En ella, Baltz (con Nicholas Nixon y Stephen Shore entre otros) dirigían su mirada hacia lo urbano, alejándose del paisaje como Ansel Adams y otros lo habían trabajado y concebido (bello, pintoresco y romántico). Estos paisajes urbanos tenían más afinidad estética y conceptual con el trabajo de Bernd y Hilla Becher, quienes de hecho también participaron en la exposición.
*La exposición no fue bien recibida inicialmente. “Lo que recuerdo con más claridad es que no gustó a nadie”, declaró Frank Gohlke, otro de los participantes. “Creo que no sería demasiado fuerte decir que fue una exposición vigorosamente odiada”. [4]
Baltz fue el único, junto a los Becher, en presentar sus fotografías en cuadrícula/rejilla en una manera de resaltar la aparente neutralidad u objetividad contenida en ellas. Sus imágenes eran “deliberadamente poco informativas” para reflejar la opacidad de los parques industriales que estaban surgiendo en los 70s, en los cuales no se sabía si se fabricaba “pantimedias o megamuerte.” [5] Con ellas quería mostrar “Fotografías sin autor o sin arte. Quería que pareciera que la cámara veía por sí misma.” [6] “No quería tener un estilo; quería que mi fotografía pareciera tan taciturna y distante como para parecer lo más objetiva posible… Lo que más me interesaba eran los fenómenos del lugar. No la cosa en sí, sino su efecto.” [7]
Debajo de esta aparente objetividad y cuidadosa composición que él mismo buscaba se esconde el verdadero sentido de su obra: “Me provoca rechazo que se vea mi obra anterior como elegantes objetos formalistas y no se vea más allá. Es como si la gente leyera la seducción, pero no leyera la trampa.” [1]
En esta etapa de su carrera le incomodaba los cambios que se manifestaban en su entorno: “Observé la espantosa transformación de este lugar, la primera oleada de capitalismo bulímico que se extendía por todo el país, al lado de mi casa. Intuí que había algo terriblemente malo e incorrecto en mi propio entorno personal.” [1]
“Me gustaría que la gente dedicara tiempo a examinar cosas que han quedado marginadas, cosas que se han vuelto invisibles porque no hay excusa para mirarlas. Nuestro entorno es… el resultado de un conjunto muy complejo y no siempre generoso de relaciones sociales (que) tienen manifestaciones físicas en las cosas que vemos.” [1]
EL VISIONARIO
Temática y conceptualmente, Baltz comenzó en los 80 a abordar temas que aún hoy en día continúan teniendo relevancia. En esa década finalmente incluyó al color** en su obra. En los inicios de los 90, utilizó este recurso deliberadamente para referirse al presente y al futuro.
En su trilogía “The Power Trilogy” habla del uso y abuso de nuevas tecnologías y las amenazas del desarrollo tecnológico e industrial para la sociedad. En “Ronde de nuit”, muestra cómo las imágenes de vigilancia se transforman en datos que pueden ser compartidos a través del mundo en instantes. En “Docile bodies”, habla acerca de la dependencia y vulnerabilidad creados por el poder de la ciencia y la tecnología médica. En “The Politics of Bacteria”, dirige su mirada hacia el poder de las organizaciones y el control que ejercen sobre la sociedad. [8]
Con respecto a este cambio estético y temático, Baltz comenta que “Me encontré fascinado por el fenómeno de la tecnología y el nomadismo. Parecen estar íntimamente relacionados entre ellos y con la desaparición del mundo”. [3]
**En alguna ocasión dijo: “Odio el color. Me parece vulgar y horrible. Eso es también lo que me gusta de él.” [1] Como he mencionado acá y también acá, el propio Walker Evans tenía la misma opinión (Evans finalmente utilizó este recurso al adoptar cámaras y película Polaroid en sus últimos años de vida).
Fuentes
[1] Curtis, C. (1992, marzo 29). ART: The Wasteland: The world of photographer Lewis Baltz lies just beyond the city, where he records bleak images of the American West. Los Angeles Times. Recuperado de: https://www.latimes.com/archives/la-xpm-1992-03-29-ca-372-story.html
[2] Lahs-Gonzales, O. (2010). Lewis Baltz: New Industrial Parks Near Irvine, California. Bulletin of the Detroit Institute of Arts. 84(1-4): 32-41
[3] Weski, T. y Liesbrock, H. (Eds.) (2000). How you look at it. Photographs of the 20th Century. Nueva York, NY: Distributed Art Publishers, Inc.
[4] O’Hagan, S. (2010, febrero 8). New Topographics: photographs that find beauty in the banal. The Guardian. Recuperado de: https://www.theguardian.com/artanddesign/2010/feb/08/new-topographics-photographs-american-landscapes
[5] Cheng, W. (2011). “New Topographics”: Locating Epistemological Concerns in the American Landscape. American Quarterly. 63(1): 151-162
[6] Badger, G. (2014, noviembre 27). Gerry Badger’s tribute to Lewis Baltz. British Journal of Photography. Recuperado de: https://www.1854.photography/2014/11/lewis-baltz-tribute-gerry-badger/
[7] Campany, D. (2015, mayo 16). Fast World, Slow Photography: Lewis Baltz. Financial Times Weekend. Recuperado de: https://davidcampany.com/fast-worlds-slow-photography/
[8] Rodiers, H. (2014, enero 29). Lewis Baltz: dissecting the urban landscape. BRUZZ. Recuperado de: https://www.bruzz.be/en/culture/art-books/lewis-baltz-dissecting-urban-landscape-2014-01-29
