William Eugene Smith (1918-1978) fue un fotógrafo estadounidense considerado por muchos como el padre del foto ensayo como lo conocemos hoy en día. Aunque era conocido por su carácter fuerte y difícil (algo que lo alienó de mucha gente), su ética profesional*, su perfeccionismo, su intensidad y el compromiso con el cual trabajaba eran reconocidos y admirados casi universalmente. Hoy en día, el “W. Eugene Smith Memorial Fund” premia anualmente a proyectos de fotografía documental y humanística en honor al espíritu que guiaba al propio Smith en su trabajo (un premio con el cual han sido reconocidos fotógrafos como Sebastião Salgado, Graciela Iturbide, Cristina Garcia Rodero y Trent Parke, de quienes ya he hablado anteriormente).
*Acá tendremos que hacer una breve pausa, ya que se sabe que Smith manipuló una de las fotografías de su ensayo sobre Albert Schweitzer en África para la revista LIFE, en flagrante desafío de una de las reglas de oro del fotoperiodismo [1]. Aunque probablemente no se estaba refiriendo a este incidente en particular, Smith dijo esto en defensa de su trabajo como fotógrafo y como empleado de dicha revista: “Creo que mis responsabilidades dentro del periodismo son dos. La primera es con mis sujetos. La segunda es con mis lectores. Creo que si cumplo con esas dos responsabilidades habré cumplido automáticamente con mis responsabilidades para con la revista”. [2]
UNA VIDA DURA
Aparte de su espíritu luchador, idealista e inquebrantable, su carácter complicado (y sus adicciones a las metanfetaminas y el alcohol) pueden explicarse a partir de episodios difíciles que vivió personalmente y fotografiando los encargos de las revistas para las cuales trabajaba. El primer gran momento difícil en su vida sucedió en 1936, con la muerte por suicidio de su padre cuando Smith tenía 17 años [3]. Aunque su carrera como fotógrafo había comenzado a los 15 años cuando fotografiaba para periódicos locales, en 1937 tendría su primer trabajo para una revista importante con News-Week (hoy conocida como Newsweek). Pronto fue despedido por negarse a utilizar cámaras de formato medio. Seguidamente trabajó como corresponsal durante la Segunda Guerra Mundial para las revistas Flying y LIFE [4]. Es acá donde sufre uno de los peores accidentes de su vida, dejando secuelas con las que viviría el resto de su vida.
LA FOTOGRAFÍA
Este accidente es precisamente el preludio de la fotografía de esta entrada. Aunque ella no refleja realmente el estilo de Smith, tiene un lugar primordial dentro de su obra y de su vida. Después del accidente, pasó dos años recibiendo dolorosas cirugías y tratamientos reconstructivos. Debido a esto, pensaba que jamás iba a poder fotografiar. El día que tomó esta fotografía fue la primera vez que intentaba fotografiar desde su accidente. Es por esta razón que sabía que su primera fotografía debía ser algo especial, que debía mostrar cierta pureza en contraste con el salvajismo de la guerra. También sabía que la fotografía no podía esperar y que debía ser ese día [5].
Smith comenta que fue un día de primavera en el cual, sin desvelar sus planes, hizo que su esposa, su madre y su hija mayor se fueran de la casa, dejando solo a Pat y Juanita, sus hijos más pequeños. Enseguida localizó una cámara y le introdujo un rollo, un proceso sumamente difícil y doloroso debido a sus heridas y que por poco lo hacen desistir de su plan. Luego sale con sus hijos a caminar y mientras ellos exploraban, Smith se dedicaba a practicar dolorosamente con sus manos los movimientos necesarios para tomar una fotografía. De repente, sus hijos se acercan a un claro arqueado por árboles. Pat ve algo más adelante y toma a Juanita de la mano. Tratando de anticiparse a la acción y con un gran dolor, Smith prepara la cámara y finalmente toma la fotografía. Este momento fue muy emotivo para Smith, quien no pudo contener sus lágrimas. Más o menos un año después de este momento, Smith regresaría a trabajar a casi tiempo completo [5]. La fotografía sería usada años más tarde como parte importantísima del libro y exposición “The Family of Man”.
OTROS TRABAJOS
Smith realizaría su trabajo más importante e influyente en los años 50, con los foto ensayos “Country Doctor”, “A Spanish Village” y “Nurse Midwife” para la revista LIFE. Luego de renunciar a la revista se une a la Agencia Magnum en 1955, quien solicita un perfil fotográfico de la ciudad de Pittsburgh. El encargo que debía durar tres semanas se convirtió en un proyecto personal que duró ocho años, el más largo de su carrera y que da una mirada fascinante no solo a la personalidad de Smith y su forma de trabajar, sino también a la escena musical de jazz de los años 1957-1965, en las cuales además de fotografías, incluye numerosas grabaciones de audio [3] [6].
Entre 1971 y 1974, Smith se muda a Japón para documentar las causas y efectos de la Enfermedad de Minamata, provocada por a la contaminación por mercurio de las fuentes de agua en la aldea de Minamata por la empresa Chisso. Durante su cobertura, Smith fue vapuleado por empleados de esa corporación, dejándolo gravemente herido y casi causándole ceguera. Es con este proyecto donde toma otra de las fotografías más famosas en su obra, mostrando a una madre bañando a su hija (Tomoko) afectada con la enfermedad. Muchos años más tarde, la familia de Tomoko decidiría no permitir la publicación de la fotografía, lo cual motiva a Aileen Smith (segunda esposa de Smith) a entregarles los derechos de autor de la fotografía [7].
Fuentes
[1] Ronk, L. (2014, enero 22). Behind the Picture: Albert Schweitzer in Africa. Time. Recuperado de: https://time.com/3878732/albert-schweitzer-in-africa-behind-the-picture/feed/
[2] Smith, W. E. y Smith, A. M. (1975). Minamata. Nueva York, NY: Rinehart and Winston
[3] O’Hagan, S. (2017, agosto 6). W Eugene Smith, the photographer who wanted to record everything. The Guardian. Recuperado de: https://www.theguardian.com/artanddesign/2017/aug/06/w-eugene-smith-photographer-record-everything
[4] Magnum Photos. (s. f.). W. Eugene Smith. Recuperado de: https://www.magnumphotos.com/photographer/w-eugene-smith/
[5] Smith, W. E. (1957). The walk to paradise garden. Gentry, 22, 82-87
[6] Smith, W. E. y Stephenson, S. (2009). The jazz loft project: Photographs and tapes of W. Eugene Smith from 821 Sixth Avenue, 1957-1965. New York, NY: Alfred A. Knopf
[7] Smith, A. (2020). The Photograph “Tomoko and Mother in the Bath”. Recuperado de: http://aileenarchive.or.jp/aileenarchive_en/aboutus/tomoko_and_mother_in_the_bath.html
