Arnold Genthe (1869-1942) es otro artista que podemos agregar a la larga lista de los fotógrafos más influyentes del siglo pasado que, siendo europeos, terminaron cruzando el Atlántico para eventualmente obtener la nacionalidad estadounidense. Su trabajo fue bastante extenso, pero para efectos de esta entrada nos enfocaremos en su fotografía más famosa (y dramática).
BREVE BIOGRAFÍA
Genthe nace dentro de una familia acomodada la cual, a través de su padre, le ofrece una excelente educación centrada principalmente en temas como poesía, literatura e idiomas. Luego de la muerte de su padre a la edad de 17 años, y estando cerca de iniciar sus estudios superiores, Genthe toma la decisión de estudiar arte (deseaba ser pintor). Su madre le sugiere visitar a su primo pintor para pedir su opinión. Este le sugiere seguir los pasos de su padre y su abuelo (un camino más académico) para apoyar financieramente a su familia. Ya en la universidad decide estudiar filología, escribiendo en el proceso un diccionario de jerga alemana.
A pesar de no ser biólogo o naturalista, su interés por las teorías de Darwin lo llevó a recibir clases con nada más y nada menos que Ernst Haeckel, quien también influenció su eventual decisión de volverse fotógrafo. Genthe recuerda que Haeckel “Nunca se cansaba de insistir a sus alumnos en la necesidad de entrenar el ojo para que viera realmente las cosas. Constantemente nos exhortaba a dibujar con lápiz o tiza los objetos que teníamos ante nosotros por imperfecto que fuera el resultado… Estoy seguro de que hoy en día el profesor Haeckel instaría a sus alumnos a entrenar la vista mediante la fotografía.”
Luego de obtener su doctorado, recibe la oferta de tutelar al hijo de un miembro de la clase alta alemana, quien viajaría a San Francisco, California para trabajar. Genthe acepta la oferta, y es acá donde inicia su camino como fotógrafo.
NACE EL FOTÓGRAFO
Poco tiempo después de llegar a San Francisco, Genthe compra varios libros sobre fotografía, y es de esa manera como comienza a aprender el arte. A la vez, su fascinación con el Barrio chino de San Francisco lo motiva a comprar su primera cámara (con un lente Zeiss), ya que sabía que a los chinos no les gustaba que les tomaran fotografías, y necesitaba un instrumento que fuera discreto (su primer libro está compuesto por las fotografías que ahí tomó).
Mientras adquiría experiencia y confianza en sí mismo como fotógrafo, Genthe comienza a interesarse por los retratos. Sus primeros intentos los realizó en el estudio de un club de fotografía local, usando a conocidos como modelos.
Luego, en 1897, el joven a quien tutelaba estaba listo para continuar sus estudios en Alemania, así que Genthe tuvo que tomar una importante decisión: regresar a Alemania a dar clases (tenía ofertas de varias universidades) o quedarse en Estados Unidos y hacer su vida allí. Lamentablemente, tanto su madre como uno de sus hermanos habían fallecido el año anterior, y su otro hermano (quien sería asesinado años más adelante) trabajaba para un periódico y viajaba mucho, por lo que los vínculos que ligaban a Genthe con su natal Alemania habían desaparecido. Es así como decide abrir su estudio fotográfico especializado en retratos.
LA FOTOGRAFÍA
Como lo indica el título*, la fotografía destacada fue tomada luego del terremoto de 1906. Genthe recuerda que durante el evento pensó: “Esto no puede durar mucho más. Cuando una casa tiembla así, el techo está destinado a derrumbarse. Tan pronto como el yeso comience a caer, me cubriré la cabeza y aceptaré lo que venga.” Luego de ponerse a salvo fuera de su casa y de visitar a varios amigos que vivían cerca, Genthe se dirige a su estudio fotográfico, no para salvar sus posesiones, sino para conseguir una cámara para documentar lo que sucedía a su alrededor. Al llegar, observa que su equipo no sobrevivió, así que visita a su distribuidor de equipo fotográfico para prestar una cámara. Éste le dice “Toma lo que quieras. Este lugar va a quemarse de todos modos.” Luego de tomar una 3A Kodak Special y llenarse los bolsillos de película, comienza a documentar las secuelas del terremoto.
*Uno de tantos, ya que distintos museos y colecciones utilizan distintos nombres para identificarla.
Los daños y pérdidas que se dieron no fueron directamente causadas por el terremoto, sino por los incendios que provocó. La fotografía fue tomada la mañana del primer día de incendios (los cuales duraron varios días). Genthe escribe que la imagen “… en una composición pictóricamente eficaz, [muestra] los resultados del terremoto, el comienzo del incendio y la actitud de la gente… Los ocupantes están sentados en sillas observando tranquilamente la aproximación del fuego… Cuando el fuego se acercaba, simplemente se alejaban una cuadra hacia arriba. Cuesta creer que una escena así ocurriera realmente de la forma en que la fotografía la representa. Varias personas al verla han exclamado: ‘Oh, ¿es un fotograma de una película de Cecil De Mille?’, a lo que la respuesta ha sido: ‘No. El director de esta escena fue el propio Señor’”
Genthe pronto abriría otro estudio en San Francisco, donde permaneció hasta 1911, cuando decide mudarse a Nueva York. Su reputación le permitió fotografiar a varias de las figuras más importantes de la época, incluyendo a Greta Garbo, John D. Rockefeller y a los presidentes Woodrow Wilson y Theodore Roosevelt.
GUATEMALA
Genthe viajó a nuestro país, donde visitó Puerto Barrios, Quiriguá, Los Amates, Ciudad de Guatemala (hace mención especial del Cerro del Carmen y del mercado central como los lugares que más disfrutó) y Antigua Guatemala. En sus memorias** menciona los terremotos de 1773 y de 1917, y comenta que “Es curioso que algunos de los lugares más bellos del mundo estén situados en zonas sísmicas.”
**Aldous Huxley expresó su admiración por el Lago de Atitlán pero, al contrario de Genthe, también escribió pensamientos y sentimientos sumamente ofensivos.
Toda la información de esta entrada fue obtenida de: Genthe, A. (1936). As I remember. Nueva York, NY: Reynal & Hitchcock
