Newsies at Skeeters Branch, St. Louis, Missouri (1910)

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Continuando con esta serie de entradas sobre fotografías de niños en situaciones interesantes, encontramos de nuevo la oportunidad de revisitar el trabajo de un fotógrafo de quien ya he hablado anteriormente (con una vasta experiencia fotografiando niños en situaciones tristes y desafortunadas). La fotografía de la entrada anterior provoca controversia, entre otras cosas, porque muestra a una niña que aparentemente está fumando. En esta semana no existe tal ambigüedad.

Lewis Hine (1874-1940) debería ser considerado como uno de los fotógrafos más importantes e influyentes en la historia de los Estados Unidos, ya que su trabajo fotográfico tuvo el peso suficiente como para ayudar a provocar cambios profundos en la legislación federal y la opinión pública (con intenciones nobles y resultados positivos). Estos cambios giran en torno al trabajo infantil, una causa a la cual dedicó 10 años y más de 5,000 negativos.

Retrato por Berenice Abbott

NCLC

El Comité Nacional del Trabajo Infantil (NCLC por sus siglas en inglés) fue una organización fundada en 1904 que tenía como objetivo regular/eliminar el trabajo infantil en Estados Unidos [1]. Según un estudio hecho por ellos, a principios del siglo pasado había entre dos y tres millones de niños trabajando, representando el 6% de la fuerza laboral del país y el 20% de toda la población de entre 10 y 15 años [2]. Enfrentados ante esta realidad tan desalentadora, el Comité fijó su atención en Hine*, quien comenzó a trabajar con ellos en 1908.

 

*Hine era en ese entonces un profesor que solía organizar viajes a Ellis Island con sus estudiantes para retratar a los inmigrantes que llegaban desde Europa. ¿El propósito de este ejercicio? Enseñar a sus estudiantes empatía y respeto por ellos [1]. Esta sensibilidad, su perfil académico y profesional (era sociólogo) y sus habilidades fotográficas fueron las cualidades por las cuales el NCLC lo contrató.

DOCUMENTACIÓN

El valor del trabajo de Hine no está solo en las fotografías que tomó, sino también en la empatía y respeto que mostraba ante los niños. Prueba de ello son las notas detalladas que registraba en sus tomas. En ellas anotaba información como nombres, edades, salarios, escolaridad, altura y extractos de las conversaciones sostenía con ellos. A continuación algunos ejemplos:

 

  • “Después de la medianoche… …estos tres chicos de 10, 11 y 12 años de edad estaban atascados con más de 50 periódicos en sus manos, y juraron que se quedarían hasta que los vendieran todos aún si les tomaba toda la noche. El mayor dijo: “mi madre me obliga a vender”.
  • “Francis Lance, de 5 años de edad, 41 pulgadas de altura. Vende regularmente en Grand Avenue. Salta hacia y desde vagones de tren en movimiento arriesgando su vida.”
  • “Tony Casale, de 11 años de edad, lleva 4 años vendiendo. A veces vende hasta las 10 de la noche. Su jefe me comentó que el chico le mostró unas marcas en su brazo donde su padre lo había mordido por no haber vendido más periódicos. El niño dijo: ‘Los hombres borrachos nos dicen palabras malas.’ “

Según estos testimonios, podemos ver que los niños se enfrentaban ante situaciones peligrosas de varios tipos. Además de lo que ellos mismos comentan en esas conversaciones, hay registros de abuso por parte de los hombres que les vendían los periódicos (los niños debían comprar la cantidad de ejemplares que pensaban que podían vender). Se sabía que algunos de estos hombres tenían registros criminales extensos cuya naturaleza debía alejarlos del contacto con niños. Existen declaraciones juradas documentando la violencia física y sexual a la cual muchos de ellos estaban expuestos mientras trabajaban [3].

Banda de newsboys de la calle Jefferson a las 10:00 p.m. ante una fogata en un terreno de una esquina detrás de una valla publicitaria. Calle Jefferson cerca de Olive. 7 de mayo, 1910. Testigo E. N. Clopper. Lugar: San Luis, Misuri.
Banda de newsboys de la calle Jefferson a las 10:00 p.m. ante una fogata en un terreno de una esquina detrás de una valla publicitaria. Calle Jefferson cerca de Olive. 7 de mayo, 1910. Testigo E. N. Clopper. Lugar: San Luis, Misuri.

LA FOTOGRAFÍA

La descripción completa de la fotografía dice: “11:00 a.m., lunes 9 de mayo, 1910. Newsies [así se les llamaba a los vendedores de periódicos] en Skeeter’s Branch, [calle] Jefferson cerca de [calle] Franklin. Todos estaban fumando. Lugar: San Luis, Misuri.” En otra toma vemos que había en realidad 4 niños.

11:00 a.m., lunes 9 de mayo, 1910. Newsies [así se les llamaba a los vendedores de periódicos] en Skeeter's Branch, [calle] Jefferson cerca de [calle] Franklin. Todos estaban fumando. Lugar: San Luis, Misuri (ambas fotos poseen la misma descripción)
11:00 a.m., lunes 9 de mayo, 1910. Newsies [así se les llamaba a los vendedores de periódicos] en Skeeter's Branch, [calle] Jefferson cerca de [calle] Franklin. Todos estaban fumando. Lugar: San Luis, Misuri (ambas fotos poseen la misma descripción)
Desafortunadamente la fotografía muestra la realidad de la vida de los niños en esa época. El estilo y la misión de Hine no permitían la introducción de elementos externos con el propósito de fabricar narrativas o manipular el significado original de las imágenes. Por lo tanto, estos niños (y los de las otras fotografías de esta entrada) están fumando de verdad a la vista de todos. El mismo estudio de la NCLC que mencioné al inicio de esta entrada documenta el consumo de cigarrillos en niños de entre 8 y 10 años (aunque este dato se citaba específicamente para los que trabajaban en minas, podemos ver que el hábito estaba generalizado). En un pequeño pueblo minero con menos de 500 niños trabajadores se vendían hasta 12,000 cigarrillos al mes [2].
Una sala de billar ([calles] Chouteau & Manchester). Estos chicos se encontraban jugando billar y fumando en la sala mientras esperaban los periódicos. El chico más pequeño tiene 9 años y vende hasta las 9 p.m. San Luis, Misuri
Una sala de billar ([calles] Chouteau & Manchester). Estos chicos se encontraban jugando billar y fumando en la sala mientras esperaban los periódicos. El chico más pequeño tiene 9 años y vende hasta las 9 p.m. San Luis, Misuri

En cuanto a los protagonistas de la fotografía, la revista Time se dio a la tarea de buscar a familiares de algunos de los niños que aparecen en las fotografías de Hine. El niño de en medio se llamaba Raymond Klose y tenía 13 años. Según su sobrina: “Era divertido, un tipo muy gracioso. Siempre le gustaba portarse como un chico con sus sobrinas y sobrinos. Tenía perros de competencia, y eso era interesante. Siempre tenía al menos uno en casa. Siempre eran Airedales.” [4]

 

Técnicamente, Hine trabajaba esta serie con negativos en vidrio en formato 4×5. Este dato es importante, ya que podríamos haber pensado que las más de 5,000 fotografías que tomó se encontraban en formato 35 mm, lo cual equivaldría a unos 140 rollos de 36 exposiciones, algo que se traduciría en una carga de trabajo no tan complicada.

EL FINAL

El trabajo de Hine y del NCLC dieron su fruto a partir de 1916, cuando se pasaron leyes orientadas a combatir el trabajo infantil. Aunque los primeros intentos no fueron exitosos (la primera ley fue declarada inconstitucional dos años después de ser aprobada), en 1938 se aprobó una ley federal (que sigue vigente hoy en día) que finalmente prohibiría casi cualquier tipo de trabajo infantil. En 2017, el NCLC dejó de existir con su junta directiva declarando victoria (en contra del trabajo infantil en Estados Unidos). Su último presidente, Jeffrey Newman, dijo: “Fue Lewis Hine quien se aseguró de que millones de niños no estén trabajando hoy en día.” [1]

 

Fuentes

[1] Contrera, J. (2018, septiembre 3). The searing photos that helped end child labor in America. The Washington Post. Recuperado de: https://web.archive.org/web/20180930011801/https://www.washingtonpost.com/news/retropolis/wp/2018/09/02/the-incredible-photos-that-inspired-the-end-of-child-labor-in-america/

 

[2] Boyd, F. (1904, noviembre 27). National Effort to Solve Child Labor Problem. The New York Times. Recuperado de: https://timesmachine.nytimes.com/timesmachine/1904/11/27/101350251.pdf

 

[3] Nemerov, A. (2016). Soulmaker: The times of Lewis Hine. Princeton, NJ: Princeton University Press

 

[4] Wallace, V. (2013, noviembre 27). Tracking Down Lewis Hine’s Forgotten Child Laborers. Time. Recuperado de: https://time.com/3805208/tracking-down-lewis-hines-forgotten-child-laborers/

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