“Reunir a todos esos gigantes en un mismo lugar, en un mismo momento… nunca ha habido algo tan cósmico y probablemente no volverá a haberlo.” – Jean Bach [1]
La cita, que podría aplicarse de igual manera a esta otra fotografía de 1927 con las mentes científicas más brillantes del siglo XX, encapsula perfectamente lo que la fotografía de esta entrada representa.
EL AUTOR
Art Kane (1925-1995) fue un fotógrafo estadounidense de modas y de música (retratando a artistas como Bob Dylan, Aretha Franklin, Jim Morrison y a los Rolling Stones entre muchos otros). Antes de iniciarse en la fotografía se desenvolvió como diseñador gráfico y director de arte, algo que era parte importante de su identidad como persona y artista. Al respecto dijo: “Siempre me consideré un ilustrador, un fotógrafo letrado interesado en producir imágenes que reflejan la esencia de una idea.” [2]
IDEA Y PREPARACIÓN
La idea de la fotografía nació de Robert Benton, director de arte de Esquire y antiguo estudiante del propio Kane en sus clases de diseño gráfico en la “New School”. Benton le mencionó que la revista quería hacer un artículo sobre el jazz. Originalmente la historia se enfocaría en cuatro de las más grandes estrellas del jazz: Duke Ellington, Louis Armstrong, Charlie Parker y Lester Young. Sin embargo, Kane pensó en grande y decidió convocar al mayor número de músicos de jazz posible. [3]
Como director de arte, pero también como fotógrafo sin experiencia*, Kane decidió realizar la toma no dentro de un estudio, sino en plena calle. Para ello, fue a caminar a Harlem para encontrar el lugar adecuado, el cual escogió por varias razones, incluyendo su acceso fácil por transporte público. [3]
*Aunque de manera profesional ya había tomado un retrato de nada más y nada menos que Louis Armstrong [4], esta imagen catapultó la exitosa carrera de Kane como fotógrafo.
Para la convocatoria, Esquire escribió cartas a cada músico de jazz cuya dirección pudiera encontrar y corrió la voz en clubes de jazz, en bares y en el sindicato de músicos. Nadie sabía cuánta gente se presentaría, pero poco a poco todos fueron presentándose. La toma se llevó a cabo en la 17 East 126th Street de Harlem el 12 de agosto de 1958 a las 10 de la mañana. [5]
Al llegar, los músicos estaban alegres de verse unos con los otros, y la reunión se volvió una especie de fiesta, algo que dificultó la tarea a Kane a la hora de hacerlos posar. La demora en la toma obligó a uno de los músicos de más edad, Willie “The Lion” Smith, a descansar en una de las gradas adyacentes, fuera del alcance de la lente de Kane, razón por la cual no aparece en la fotografía. Por otro lado, el arreglo de los músicos fue espontáneo y aleatorio. Uno de los directores de arte de Esquire quiso quitar a los niños de la toma, pero como vemos, no tuvo éxito. [6]
Además de Kane, en la toma estuvieron Benton y un asistente, Steve Frankfurter: “… debía ayudarme a cargar las dos cámaras** que me habían prestado, pero era tan inepto como yo para cargarlas. Primero puso la película al revés y yo le grité: ‘¿Qué haces? La estás poniendo al revés’. Así que aquí tienes a un fotógrafo no profesional, que tiene un ayudante que nunca ha cargado una cámara antes, tomando esta foto que 30 años después es probablemente la fotografía de grupo más conocida jamás tomada de músicos de jazz.” [3]
**Kane llevaba una Hasselbad y una Contax D (con la cual tomó la fotografía). [4]
La fotografía reúne a varias generaciones de jazzistas (57 músicos en total, además de los niños sentados en la acera junto a Count Basie y los de la ventana a la izquierda), incluyendo a leyendas como el propio Basie, Dizzy Gillespie*** (cuyo conocido sentido del humor está en pleno despliegue en esta fotografía), Thelonious Monk (quien llegó con un colorido traje sin saber que la fotografía era en blanco y negro), Art Blakey y Charles Mingus entre muchísimos otros. El músico de mayor edad era Luckey Roberts (71 años), mientras que el más joven era Sonny Rollins (27 años, el único sobreviviente de la fotografía a enero de 2024 junto con Benny Golson, quien tenía 28 años en la imagen).
***Gillespie era también fotógrafo aficionado, y de hecho documentó la reunión con su propia cámara.
La fotografía fue publicada en la edición de enero de 1959 de la revista Esquire, ilustrando un artículo acerca del pasado, presente y futuro del jazz.
REACCIONES
La fotografía fue criticada por uno de los músicos presentes, Lester Young, quien la odiaba. Días después estaba siendo fotografiado por Kane y aprovechó la oportunidad para expresarle su disgusto: “Si tuvieras un grupo de músicos blancos… lo habrías hecho en Park Avenue con una limusina para traer a cada uno de ellos. Y no habrías incluido a los negritos [niños].” En su respuesta, Kane también explica otra razón por la cual escogió el sitio que escogió para la imagen: “¿A qué te refieres? Quería que fuera una especie de foto de exalumnos de los grandes del jazz en el lugar donde lo trajeron a Nueva York originalmente, que es Harlem, y esos negritos… para mí representan una especie de tercera generación, tal vez el futuro.” Young responde con pesimismo: “No hay futuro para esos negritos sucios.” [4] Young fallecería siete meses después.
De la imagen, Kane dijo que “… se convirtió en una película. Era una instantánea, pero era algo vivo.” [7]
LEGADO
La fotografía se ha convertido en un ícono de la cultura popular y musical, inspirando numerosos homenajes (incluyendo una de los sobrevivientes de la imagen original para la revista LIFE en 1995 y otra de artistas hip hop para la revista XXL en 1998, ambas por Gordon Parks), imitaciones, libros, documentales (como uno dirigido por Bach) y películas (la fotografía es parte importante en la trama de “La terminal” de Steven Spielberg).
Fuentes
[1] Schudel, M. (2013, junio 9). Jean Bach dies at 94; produced jazz documentary. The Washington Post. Recuperado de: https://www.washingtonpost.com/entertainment/music/jean-bach-dies-at-94-produced-jazz-documentary/2013/06/09/43abf1b0-ca24-11e2-8da7-d274bc611a47_story.html
[2] Rooney, E. (Ed.). (1975). The Nikon image: a collection of contemporary photographic art from 17 of today’s greatest photographers. Garden City, NY: Ehrenreich Photo-Optical Industries, Inc.
[3] Helfet, G. (2019, enero 22). Harlem, 1958: Behind the scenes of the legendary jazz photograph. The Vinyl Factory. Recuperado de: https://thevinylfactory.com/features/harlem-1958-behind-the-scenes-of-the-legendary-jazz-photograph-art-kane/
[4] Graham, C. (Ed.). 1999. The Great Jazz Day. Emeryville, CA: Woodford Press
[5] Farncombe, F. (Anfitriona). (2023, junio 13). A Great Day in Harlem: The story behind the iconic jazz photo. [Episodio de Podcast]. En Witness History. BBC. Recuperado de: https://www.bbc.co.uk/programmes/w3ct4xg7
[6] Poppy, J. (1975). The Persuasive Image: Art Kane. Los Ángeles, CA: Thomas J. Crowell Company, Inc.
[7] Bach, J. (1994). A great day in Harlem. [Film]. Castle Hill Productions
