Como mencioné en la entrada anterior, Alfred Stieglitz es una figura importante no solo como fotógrafo, sino también como promotor de la fotografía como arte (recordemos que durante mucho tiempo no era considerada como tal). Al final de la misma entrada mencionaba que precisamente Stieglitz se considera como uno de los precursores del Modernismo en la fotografía, precisamente con la imagen de esta entrada.
Esta fotografía es como una moneda, con dos caras distintas y opuestas. Por un lado está la intención del fotógrafo, que era tomar una fotografía directa en la cual la composición, la relación entre formas y figuras, las líneas, los tonos eran los protagonistas. En un relato (en general revisionista y pomposo por cierto) acerca de cómo surgió esta fotografía escribió: “La escena me fascinó: Un sombrero de paja redondo; el embudo inclinado hacia la izquierda, la escalera inclinada hacia la derecha; el puente levadizo blanco, sus barandillas de cadena; tirantes blancos cruzados en la espalda de un hombre [una mujer en realidad] abajo; maquinaria de hierro circular; un mástil que cortaba el cielo, completando un triángulo… . Vi formas relacionadas entre sí – una imagen de formas, y debajo de ella, una nueva visión que me sostenía…” [1]. Dicha “visión” era seguramente una referencia a la straight photography. Por lo tanto, sus intenciones eran puramente estéticas. Por estas razones es que la imagen se considera como el precursor del Modernismo en la fotografía.
Del otro lado de la moneda está lo que muchos observadores interpretan en esta imagen: un comentario social acerca de la diferencia de clases por un lado y la inmigración por el otro. Con respecto a la diferencia de clases, un steerage o entrepuente en un barco era el área donde viajaban los pasajeros más pobres. El trato que recibían era denigrante. Un profesor universitario estadounidense nacido en Hungría describió las condiciones del SS Kaiser Wilhelm II (el mismo barco en que viajaba Stieglitz) en un libro que publicó en 1906. En él escribió que en el entrepuente “… de 200 a 400 personas duermen en un compartimiento en las literas, uno encima del otro, con poca luz y sin comodidades. … [no les] sirven las desagradables raciones [de comida], sino que se reparten con menos cortesía de la que se encontraría en un comedor de beneficencia”. En el mismo texto declara que “El entrepuente debería … ser abolido por ley.” [2] Aunque en su relato Stieglitz hace ciertos comentarios despectivos acerca de los “nuevos ricos” y la gente de primera clase con la cual viajaba, no se siente que haya tenido mucha simpatía o deseos de relacionarse con los sujetos que fotografió.
Con respecto a la inmigración, muchos piensan que se trata de un barco con rumbo a Estados Unidos pero en realidad viajaba hacia Europa. Las personas en la fotografía podrían pertenecer a dos categorías: 1) inmigrantes cuya visa temporal expiró y regresaban a sus países o 2) inmigrantes a quienes se les denegó la entrada. Stieglitz no estaba completamente en contra de la inmigración pero sí mostraba desdén por aquellos inmigrantes sin mucha educación [3].
A pesar de haber sido tomada en 1907, no fue sino hasta en 1911 que esta fotografía fue publicada por primera vez en Camera Work. Stieglitz volvió a publicarla en los números 7-8 de su revista 291. Su influencia en la fotografía y el arte se puede resumir en dos hechos. Se dice que Picasso al ver la fotografía exclamó “Este fotógrafo trabaja con el mismo espíritu que yo.” Y el mismo Stieglitz dijo: “Si todas mis fotografías se perdieran y me representara una sola, The Steerage, estaría satisfecho.” [4]
Fuentes
[1] Sekula, A. (1982). On the invention of photographic meaning. En V. Burgin, (Ed.). Thinking photography. (pp. 84-109). Londres: Macmillan
[2] Steiner, E. (1906). On the Trail of The Immigrant. Nueva York: Fleming H. Revell Company
[3] Belden-Adams, K. (2018, septiembre 24). Looking down from the upper deck: immigration and class in The Steerage. Smarthistory. Recuperado de https://smarthistory.org/seeing-america-2/steerage-sa/
[4] TIME Magazine. (2015). 100 photographs. The most influential images of all time. Nueva York, NY: Time Inc. Books
