Las vacas y la mostaza Kodak

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Resumiendo un poco lo comentado en esta entrada, la gelatina es un ingrediente imprescindible para la fabricación de emulsiones para placas secas y la película y papel fotosensible que usamos en fotografía analógica. Es fabricada a partir de huesos, cartílagos, ligamentos y pieles de vacas y/o cerdos, tanto la que se usa en la industria alimenticia como la fotográfica y farmacéutica. Aunque su importancia en fotografía ya era bien reconocida, un evento que casi lleva a la quiebra a George Eastman (eventual fundador de Kodak) lo llevó a descubrir que la calidad y la fuente de la gelatina eran mucho más significativas de lo que se pensaba.

Portrait of George Eastman (1911) - Rudolf Dührkoop
Portrait of George Eastman (1911) - Rudolf Dührkoop
En 1881, Eastman fundó la “Eastman Dry Plate Company” (precursora de Kodak) a partir de la manufactura y comercialización de placas secas siguiendo los principios del proceso gelatino-bromuro. Para ello utilizaba un método y un aparato que patentó en 1880, los cuales mejoraban considerablemente el proceso de cobertura de placas de vidrio con una emulsión en gelatina. Algunas de las mejoras consistían en la utilización de placas grandes de vidrio que luego podían ser cortadas, aplicación uniforme de gelatina en toda la placa, la posibilidad de realizar el proceso en casi completa oscuridad y la rapidez para realizarlo [1]. A pesar del éxito inicial, a inicios de 1882 comerciantes y clientes se quejaban de que las placas estaban veladas y/o no producían imágenes. En ese momento Eastman decide no solo retirar las placas del mercado y reembolsar a las partes afectadas, sino también parar la producción para averiguar las causas. Al no encontrarlas, decide viajar a Inglaterra para solicitar ayuda. Es allá donde descubre la razón de la debacle: la gelatina había sido la causante. Su proveedor había cambiado la fuente sin informar a sus clientes y eso de alguna manera afectó la sensibilidad de las emulsiones. Esto forzó a Eastman a seguir más de cerca el monitoreo de la materia prima.
Placas secas de Eastman

A pesar de haber identificado a la gelatina como la causante, el por qué no se conoció sino hasta la segunda década del siglo XX. Aparte de ese incidente, también se había observado que algunas gelatinas producían emulsiones más o menos fotosensibles que otras. En 1925, el Dr. Samuel E. Sheppard de Kodak investigó el problema y concluyó que la dieta de las vacas era importante para este aspecto. Específicamente descubrió que aquellas cuya dieta incluía plantas de mostaza producían gelatinas de mejor calidad fotográfica. La planta posee aceite de mostaza, el aceite contiene azufre, y este azufre, al llegar a la gelatina, posee efectos importantes sobre la sensibilidad de la emulsión fotográfica [2].

 

Reconociendo la necesidad de controlar de mejor manera la manufactura de gelatina, en 1930 Eastman adquiriría a la “American Glue Company” (la goma en ese entonces también se producía a partir de residuos animales), la renombraría “Eastman Gelatine Corporation” y comenzaría a gestionar su propio ganado para así controlar las propiedades de la gelatina que producirían [3]. Durante esta gestión establecieron vacadas (manadas) especiales alimentadas con plantas de mostaza para producir resultados fotográficos óptimos [4]. Aparte de usarla para sus emulsiones fotográficas, también producían gelatina para las industrias alimenticias y farmacéuticas [3].

 

Como mencioné en la entrada anterior, la gelatina está presente en todas las películas fotosensibles actuales (fotográficas, cinematográficas, rayos X, blanco y negro, color, positivas, negativas) y también en los papeles fotosensibles positivos y negativos que se usan en cuarto oscuro. Debido a esto, el Dr. Kenneth Mees (fundador de los laboratorios de investigación de Kodak [5]) dijo en cierta ocasión: “Hace 20 años descubrimos que si a las vacas no les gustaba la mostaza, el cine [y por extensión, la fotografía analógica como la practicamos hoy en día] no existiría[n]”. [3]

Foto por Luca Basili en Unsplash
Foto por Luca Basili en Unsplash

Fuentes

[1] Eastman, G. (1880). U.S. Patent No. 226, 503. Washington, DC: U.S. Patent and Trademark Office.

[2] Mees, C. E. K. (1936). Photography. Londres: G. Bell and Sons Ltd.

[3] Shukin, N. (2009). Animal Capital. Rendering Life in Biopolitical Times. Mineápolis, MN: University of Minnesota Press

[4] Hannavy, J. (Ed.). (2008). Encyclopedia of nineteenth-century photography Volume 1.  Nueva York, NY: Routledge

[5] Mees, C. E. K. (1948). The Kodak Research Laboratories. Proceedings of the Royal Society of London. Series A, Mathematical and Physical Sciences. 192(1031): 465-479

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