El físico escocés James Clerk Maxwell fue una de las mentes más brillantes de la historia. Su nombre debería ser reconocido tanto o incluso más que el de Albert Einstein o Isaac Newton entre otros. Él fue el primero en reconocer a la luz como energía electromagnética, un dato que hoy en día es elemental para algunos y desconocido para otros. Sin embargo, a pesar de no ser fotógrafo entró involuntariamente en la historia de la fotografía al ser el descubridor/inventor de la fotografía a color.
En mayo de 1861 Maxwell ofreció una charla ante la Royal Institution de Londres en donde presenta una teoría de tres colores primarios, inspirada por el trabajo de Thomas Young en 1802. En ella explica que los pintores obtienen muchos colores mezclando pigmentos en sus proporciones adecuadas pero que usando únicamente tres pigmentos se pueden obtener “…todos los colores dentro de ciertos límites de intensidad y pureza” [1]. En su charla utilizó fotografías para demostrar su teoría. Dichas imágenes fueron tomadas por el fotógrafo Thomas Sutton, quien entró en la historia de la fotografía no solo por este experimento, sino por haber sido el inventor de la cámara SLR (réflex de un lente por sus siglas en inglés) [2].
Toda película blanco y negro moderna es sensible a todos los colores, aún si la foto final la vemos en escala de grises. A este tipo de material se le conoce como pancromático, es decir, sensible a todos los colores. Sin embargo, el material usado por Maxwell/Sutton (placa de vidrio con el método de colodión húmedo) era ortocromático, lo cual quiere decir que solo era sensible al ultravioleta y al azul. Esencialmente era “ciego” al verde y al rojo. Esto quiere decir que el experimento tuvo que haber fallado.
Casi cien años después se descubrieron las razones por las cuales el experimento funcionó. La separación de tres colores se dio porque a) el filtro verde dejó entrar un poco de luz azul y b) el color rojo también tiene la característica de transmitir luz ultravioleta [3].
Fuentes
[1] Maxwell, J. C. 1861. On the Theory of Three Primary Colours. Notices of the Proceedings at the Meetings of the Members of the Royal Institution of Great Britain. Vol. III, 17 May, 370–5
[2] Gernsheim, H. y Gernsheim, A. (1969). The history of photography from the camera obscura to the beginning of the modern era. Londres: Thames and Hudson
[3] Evans, R. M. (1961). Some Notes on Maxwell’s Colour Photograph. The Journal of Photographic Science, Vol. 9, 243-246
